在南美洲，最大的問題是水。該大陸的鋰礦分布三角區(qū)覆蓋了阿根廷、玻利維亞以及智利的部分地區(qū)。在當(dāng)?shù)氐暮窈覃}層之下，擁有世界上超過一半的鋰金屬礦藏。這里也是地球上最干燥的地方之一。這是一個(gè)真正的問題，因?yàn)槿粢崛′?，礦工首先需要在鹽灘上鉆一個(gè)洞，并將富含礦物質(zhì)的鹽水泵出地表。

然后礦場會讓這種礦物質(zhì)水蒸發(fā)幾個(gè)月，首先制成錳，鉀，硼砂和鋰鹽的混合物，然后將其過濾并放入另一個(gè)蒸發(fā)池中，依此循環(huán)往復(fù)。經(jīng)過12到18個(gè)月的過濾之后，就可以從這種混合物中提取出碳酸鋰——一種白色的黃金。

這種方法相對便宜和有效，但在整個(gè)過程中要使用大量的水——平均提取每噸鋰大約需要500,000加侖水。在智利的阿塔卡馬省，采礦活動(dòng)消耗了該地區(qū)65%的水。這對當(dāng)?shù)剞r(nóng)民的生產(chǎn)活動(dòng)產(chǎn)生了巨大的影響——他們種植藜麥和牧羊駝——在這個(gè)地區(qū)，一些社區(qū)已經(jīng)不得不從其他地方獲得水資源。

格蘭德河,玻利維亞。鹽灘邊緣的鋰礦物形成的鳥瞰圖。由于鋰礦開采的影響，三角洲地區(qū)的大部分地區(qū)都是干旱的。鋰礦開采耗水量巨大，在蒸發(fā)池中，鹽溶液會在幾個(gè)月的時(shí)間里干涸，留下礦物質(zhì)。三角洲地區(qū)的干旱導(dǎo)致地表之上與之下水含量均不穩(wěn)定。

即便在水資源豐富的地區(qū)也情況堪憂。鋰礦的有毒化學(xué)品極有可能從蒸發(fā)池泄漏到供水系統(tǒng)中。這些有毒化學(xué)品包括包括用于將鋰元素加工成可出售形式的鹽酸，以及在每個(gè)階段從鹽水中過濾掉的那些廢物。在澳大利亞和北美洲，通常使用更傳統(tǒng)的方法從巖石中開采出鋰元素，但仍然需要使用化學(xué)品才能提取出可用的鋰。內(nèi)華達(dá)州的研究發(fā)現(xiàn)，鋰電池加工作業(yè)對魚類的影響遠(yuǎn)至下游150英里。

根據(jù)環(huán)保組織的報(bào)告，提取鋰不可避免地會損害土壤并導(dǎo)致空氣污染。在阿根廷的姆爾托鹽沼，當(dāng)?shù)厝寺暦Q鋰工業(yè)污染了人類和牲畜的溪流，也污染了農(nóng)作物的灌溉。在智利，礦業(yè)公司和當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)之間經(jīng)常發(fā)生沖突，他們說鋰礦開采正在讓成堆的廢棄鹽污染土壤，也讓運(yùn)河水被污染，并帶有不自然的藍(lán)色色調(diào)。

玻利維亞的阿塔卡瑪高原。礦業(yè)公司Comibol的鉀礦開采負(fù)責(zé)人利諾·菲塔(LinoFita)在視察他的工廠。該地區(qū)的鹵水富含鉀和鎂，這使得提取鋰變得更加困難和昂貴。鹽水會在蒸發(fā)池中放上好幾個(gè)月，蒸發(fā)掉多余的水分，把鹽分開。然后對剩余的化合物進(jìn)行提純和處理。由于員工的匱乏，很少有鋰加工專家在工廠工作。在過去，只有三個(gè)人管理著工廠的整個(gè)生產(chǎn)線。

智利大學(xué)鋰電池專家吉列爾莫·岡薩雷斯（GuillermoGonzalez）在接受采訪時(shí)說：“就像任何采礦過程一樣，開采鋰是侵入性的，它會破壞景觀，它會破壞地下水，污染地球和當(dāng)?shù)氐乃?。這并不是一個(gè)綠色的解決方案——它根本不是一個(gè)解決方案。”