目前的鋰電池回收的主流方法為火法冶金和濕法冶金法。然而，火法冶金需要極高溫度的燒結(jié)和復(fù)雜的提純過程，濕法冶金需要腐蝕性酸液將金屬元素溶出后逐步沉淀。這兩種方法不僅耗能大，步驟復(fù)雜，而且會造成環(huán)境污染。更重要的是，火法冶金和濕法冶金法都完全破壞了正極材料的顆粒結(jié)構(gòu)，而完全舍棄了材料顆粒中儲存的大量價值（通過控制并優(yōu)化各種參數(shù)才合成出的具有理想性能的正極材料）。

 

[更高效的方法：直接再生法]

 

直接再生法摒棄了火法冶金和濕法冶金中完全破壞顆粒的方法，而是通過物理方法將正極材料從廢棄電池中分離出來，然后對衰減后的正極材料進行處理。經(jīng)處理再生后的正極材料可具有高容量，高倍率性能和穩(wěn)定的循環(huán)性能，使其可直接被用于新的電池。加州大學(xué)圣地亞哥分校的陳政教授課題組此前成功研發(fā)了用水熱法再生正極材料的方法。水熱再生法雖然可以完全恢復(fù)正極材料的原始電化學(xué)性能，但是高壓的條件在實際生產(chǎn)中并不容易滿足。近日，他們在直接再生正極材料方向再次取得突破，成功實現(xiàn)用低溫共晶熔融鹽法再生三元正極材料。該方法不但可以在常壓下進行，而且可以使衰減后再生的材料達到其原始的電化學(xué)性能。他們還與加州大學(xué)圣地亞哥分校的孟穎教授課題組進行合作，通過TEM/EELS等表征手段首次發(fā)現(xiàn)：衰減的三元層狀材料表面因相變產(chǎn)生的巖鹽相（rock salt）可以在再生過程中被轉(zhuǎn)變回層狀（layered）結(jié)構(gòu)。該成果Ambient-Pressure Relithiation of Degraded LixNi0.5Co0.2Mn0.3O2(0 < x < 1) via Eutectic Solutions for Direct Regeneration of Lithium-IonBattery Cathodes發(fā)表于能源材料領(lǐng)域國際頂級期刊Advanced Energy Materials (影響因子21.875)，第一作者為石楊博士。該方法仍保留材料的原始顆粒結(jié)構(gòu)，通過熔融的鋰鹽為衰減的材料補充鋰，并伴以短暫的燒結(jié)過程將材料的組分和晶體結(jié)構(gòu)都恢復(fù)至原始狀態(tài)，展現(xiàn)了良好的應(yīng)用前景。

 

三元鎳鈷錳酸鋰（NCM）正極材料的衰減機理：

 

導(dǎo)致正極材料衰減的最主要原因有兩點。一、鋰的流失：本身存在于正極材料中的鋰隨著電池的循環(huán)，不能完全回到正極（可由 SEI的形成增厚或其它原因?qū)е拢?，?dǎo)致電池容量降低；二、表面相變：與電解液接觸的材料表面更易發(fā)生相變，由原始的層狀結(jié)構(gòu)（layered）轉(zhuǎn)變?yōu)榧饩啵╯pinel）和巖鹽相（rock salt），這兩種結(jié)構(gòu)具有較低的鋰離子傳導(dǎo)率，使極化增大，容量衰減。

 

該方法以LiNi0.5Co0.2Mn0.3O2(NCM523)為例，從這兩個主要原因入手，先為材料補鋰，再經(jīng)過燒結(jié)達到理想的相結(jié)構(gòu)。

 

鋰源的選擇：

 

該方法采用共晶熔融鹽作為鋰源為NCM正極補鋰。共晶熔融鹽是指在高于共晶溫度時熔化的鹽混合體系，因共晶溫度比各個鹽組分的熔點低，可以實現(xiàn)在較低的溫度下熔化。通過相圖可知，當氫氧化鋰和硝酸鋰的摩爾比例為2：3時達到共晶點，熔點最低（約176攝氏度）。因此，具有該組分的鋰鹽被用作鋰源。

 

補鋰反應(yīng)溫度的確定：

 

衰減的正極材料與鋰鹽混合物的DSC曲線在176攝氏度顯示了一個吸熱峰，對應(yīng)鋰鹽的熔化；而在250攝氏度顯示了一個放熱峰，對應(yīng)鋰鹽開始與衰減的正極材料發(fā)生反應(yīng)，為其補鋰，并放出氧氣等氣體（在TGA曲線中可觀察重量的減輕）。因此，300攝氏度被確定為補鋰反應(yīng)的溫度，反應(yīng)時間設(shè)為2小時或4小時。經(jīng)補鋰后的材料在氧氣中850攝氏度燒結(jié)4小時，得到再生后的NCM523正極材料。

 

ICP對化學(xué)組分的測量結(jié)果顯示，衰減后的NCM523有高達40%的鋰流失，鋰的含量只有原始含量的60%，另外，在X射線衍射圖中（圖3），衰減后的材料（003）峰明顯左移，對應(yīng)于層間距的增大，與鋰的流失有直接關(guān)系。而經(jīng)過再生后的材料，ICP結(jié)果顯示鋰含量恢復(fù)至原始值，而且（003）峰移回至原始位置，證明了該再生過程成功將鋰補充進衰減的正極材料。

 

在衰減的材料表面高分辨TEM圖像中觀察到了鹽巖相結(jié)構(gòu)（圖4），沿鋰層的強度曲線顯示表面的強度顯著增加，該現(xiàn)象由過渡金屬元素遷移到鋰所在層導(dǎo)致，證明了材料表面發(fā)生了相變。而在再生的材料表面并未觀察到鹽巖相和過渡金屬元素在鋰層的存在。EELS可獲得衰減/再生材料的表面和內(nèi)部的過渡金屬氧化態(tài)（圖5），進一步支持了從TEM圖像中得到的結(jié)論：再生過程可以將鹽巖相恢復(fù)至材料原始的層狀結(jié)構(gòu)，實現(xiàn)了表面晶體結(jié)構(gòu)的恢復(fù)。

 

電化學(xué)性能的恢復(fù)：

 

經(jīng)過4 小時的熔融鹽補鋰反應(yīng)，再生材料的容量，循環(huán)性能和倍率性能都完全恢復(fù)至原始材料具有的性能（圖6）。而2 小時的補鋰反應(yīng)時間較短，反應(yīng)并未完全，所以各個指標都低于原始材料。